荷兰为何被誉为“海上马车夫”?商船数目超过欧洲商船数目总和
从1585年开始,荷兰在谋求民族独立的同时,推行非常宽容的宗教政策,因此西欧各地遭受宗教压迫的生意人都逃到了这里,包括安特卫普的加尔文教徒、西班牙的犹太人等等,可以说当时欧洲最善于做生意的人都基本都跑到荷兰来了,而且还带来了大笔的资金用于投资。在这种情况下,荷兰的商业和金融想不崛起都难。
由于玩命赚钱的氛围很浓厚,因此荷兰的商人对于危险的远洋贸易十分热衷,他们很快就开展起了和东印度群岛的香料贸易,取代了葡萄牙和西班牙在这里的传统优势。此外,他们和印度、日本、俄国、黎凡特、包括欧洲内陆地区的贸易也迅速发展起来。可以说,那几十年里,荷兰人就像一群“海上小超人”一样,没有他们到不了的地方,没有他们谈不成的生意。
1602年,荷兰人建起了东印度公司(Dutch East India Company,VOC),将欧洲和东印度群岛的贸易彻底垄断了起来,这是世界上第一家跨国公司。同时,他们还建立了证券交易所,使公司的股票可以在公开市场上发售,每次只要有一船香料从东印度群岛安全归来,所有持有公司股票的人都会大赚一笔。荷兰黄金时代的海景画家弗洛姆的作品《东印度公司船员》,可以看出海上贸易的空前盛况。
17世纪的荷兰人掌握着当时世界上最先进的技术,这使得他们可以在有限的耕地上创造出极高的粮食产量。他们改进了风车和水闸的技术,通过堤坝筑造和排水系统提升农业效率,并且大力促进了乳制品行业的发展。
当时荷兰最著名的发明家叫作科内利松,他发明了风力锯木厂(wind-driven sawmill),从而大大提升了木材加工业和造船业的发展。此外他还发明了曲轴(crankshaft),可以将风车的圆周运动转化成往复运动。
荷兰能成为新一代的海上霸主,和他们超强的造船业实力是分不开的。当时荷兰能够生产出世界上最大的商船,从而进行长距离的海上航行和运输。这种船叫作“福禄特帆船”(fluyt),长度24米左右,重达200-300吨。当时各个国家的商船都是用战舰改装的,因此防御性比较强,装载量比较小。但荷兰人胆子比较大,他们发明的这种纯粹的商业用船把空间利用到了极致。
荷兰的捕鱼业发展得很早,在民族起义之前就已经小有规模,他们最主要的捕捞产品是鲱鱼(herring fishery)。由于佛兰德斯人发明了“去除腮脏”(gibbing)的技术,可以使鲱鱼经过腌制之后长久保存,因此荷兰人可以把它远途贩卖到欧洲各个地区,顺便还促进了制盐业的发展。
后来随着市场竞争越发激烈,荷兰人又发展起了风险更高的“捕鲸业”,由于“鲸油”是非常重要的工业原料,因此这项业务也一度给荷兰人带来了不少的利润。不过随着过度捕捞状况的日益严重,这个产业后来逐渐衰落。
荷兰纺织业本来是个死气沉沉的行业,但是由于西班牙的宗教迫害,导致大量的佛兰德斯技术工人逃亡了过来,使得尼德兰南部发达的纺织工业几乎完完整整地被搬到了荷兰。因此,在荷兰很快涌现出了各具特色的纺织业重镇,比如恩斯赫德的羊毛,哈勒姆的亚麻布,以及阿姆斯特丹的丝绸。
荷兰的园艺种植也很有特色,其中最举世闻名的就是郁金香种植业。到1636年的时候,荷兰的郁金香已经成为了国内的第四大出口商品,仅次于金酒、鲱鱼和奶酪。由于人们对郁金香花的过度喜爱和追捧,不少投机商人开始囤积郁金香球茎,抬高市场价格,最后导致了一场震惊世界的“郁金香狂热”(Tulip mania),很多名贵品种的郁金香球茎单价被炒到了3000荷兰盾,这相当于一个荷兰技术工人一年的收入。
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